 1979年就在中华人民共和国与美利坚合众国正式建立外交关系后不久，一个美国政府代表团来中国访问，代表团中的一位美国国防部官员赫尔德布朗先生，向中国政府有关部门询问起他在麻省理工学院读书时的同班同学钱学森的情况。他清楚地记得这位个子不高的中国同学是班上的高材生，也是美国火箭研制的前驱人物，而钱学森在1955年回到了中国之后，他的美国朋友们就与他失去了联系，当时的历史条件使赫尔德布朗没能见到钱学森。但在中国的参观访问中，他似乎得到了答案，那就是使得中国航天技术飞速进展的核心人物正是钱学森。
你知道钱先生，大约在一年多前，巴尔蒂莫博士在帕萨蒂纳见到了宋健先生，当时他们就考虑有没有可能给你颁发本应在1979年就颁发的加州理工学院杰出校友荣誉奖，所以过了这么多年，我们今天在这里正式颁发给你。
钱学森1979年5月19日，我们一直保存它，就是为了今天这个时刻，所以我们可以当面交给钱先生了。
赫尔德布朗对于钱先生能得到这个杰出校友荣誉奖非常感兴趣，因为他访问过中国之后，对钱先生在这里所做的一切的重要意义有了更深的了解，你知道赫尔德布朗当时是美国国防部长，巴尔蒂莫博士在帕萨蒂纳。
钱学森是1929年考入交大的，他原来是在北方读书，他所读的学校是北京师大附中，对学生的教学比较活。学生不是死读书，而在上海交大呢，当时的特点非常严格，对学生很重视考试的成绩，当时计算成绩要计算到小数点后面两位来排名次。所以他还是用他中学时候的读书方法，所以最早的两学期他的成绩不算在班上顶尖的，因为他的读书方法是要活学活用的这一路。
在20世纪一开始，莱特兄弟实现了，第一次的动力飞行有人驾驭飞机，那个时候的飞机。我们流体学没有帮上他们的忙，因为理论跟实际是脱离的。
那时候飞机每小时才几百公里，到了六、七百公里接近声速时发生什么情况，工厂里没有设计的办法，钱学森跟他的老师想了一个办法，这个办法钱学森跟我说，灵极了。他说，理论上推导后没有想到会那么灵，灵的范围比他设想的要大的多。
马利纳说服冯·卡门让他们进行火箭研究，钱先生对此也非常有兴趣。实际上是捡破烂儿，自己掏钱去买东西，买这个买那个的。搞火箭试验，那么有一次在试验室里头出了个小事儿，烟气出来了，这个烟气有点腐蚀性，就把有些设备搞得生锈了。那么礼拜一上班一看出事儿了，就罚他们去擦，罚擦干净。就把他撵出实验室了，撵出试验室就到楼旁边找了一个地儿，就墙底下找了一个地儿，又做试验，那么有一天正好马林纳向卡门去汇报了，他们几个在做试验出事儿了，有块铁片儿从马林纳原来坐的位置飞过去了，要是马林纳还在那就出事儿了。
他们把小组称为自杀俱乐部，因为火箭和火箭燃料的研究实在充满了危险性和不确定性。结果冯·卡门让他们到距离加州理工学院7英里以外的一个山谷里，这样别人就找不到他们了。
45年，德国败退的时候，那么那个将军就派钱学森老师包括钱先生组成了一个四、五人的一个团，跟着美军前进。
第二次世界大战后，钱学森参与撰写了一份题为《迈向新高度》的展望与规划报告，这份报告为美国空军描绘了一幅探索外太空星际航行的宏伟蓝图，因此钱学森也成为美国军方最信赖的科学家之一。1946年，他接受了麻省理工学院的聘请，成为这个学校最年轻的终身教授。同时他还承担了探索核动力火箭的研究任务，为了执行这项任务，他开始奔走于五角大楼和实验室之间。他的学术研究正迎来一个高峰期，可就在此时一个危及降临了……
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