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迎接私人航天时代

发布时间:2011年01月07日 01:36 | 进入复兴论坛 | 来源:第一财经日报

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  谭薇/编译

  美国航空航天局(NASA)日前宣布,现役航天飞机“发现”号、“奋进”号及“亚特兰蒂斯”号将于今年2月底功成身退,这意味着航天史上一个时代的落幕。根据奥巴马政府的计划,未来NASA将专注于火星探索等开拓性任务,美国航天业将由民营企业撑起一片天。或许,一个无边界的私人航天时代将提前到来。

  私人航天:起飞在2011

  多年来,私人航天公司一直承诺削减成本,打破政府垄断,开放空间边界,只可惜总是“雷声大雨点小”。如今,随着NASA黄金时代的悄然远去,私人航空业反倒呈现出柳暗花明的局面。

  12月8日,由美国私人公司SpaceX研发的Dragon太空舱在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地成功发射升空,环绕轨道运行两周后安全降落在海面上。这是人类历史上第一架私人设计的载人宇宙飞船,内部空间可容纳七名乘客。根据SpaceX与NASA签订的合同,2016年年底前Dragon宇宙飞船将替NASA完成12次太空飞行,向国际空间站运送至少20吨货物;不过,SpaceX创始人伊隆·莫斯克(Elon Musk)的雄心壮志显然不仅于此,从Dragon的窗户设计与内舱布局来看,商业载人航天飞行才是其终极目标。

  迄今为止成立仅八年的SpaceX不仅是世界上第一家研发液态燃料商业火箭的私人公司,也是第一家成功发射商用卫星的民营企业。随着Dragon的顺利升空,SpaceX已创下私人航天史上的三个“第一次”。那么,2011年,SpaceX又将为我们带来怎样的惊喜?据报道,Dragon系列飞船将进行两次示范飞行,第一次定于今年年中,Dragon将绕国际空间站飞行数公里;第二次将实现人类历史上私人航天器与国际空间站的首次对接。作为NASA“太空的士”计划的重要组成部分,Dragon将于今年年底正式承担起国际空间站的货运任务。目前SpaceX已获得5000万美元的政府拨款,在增添逃生系统并升级相关设施后,Dragon系列飞船将首次具备载人飞行的能力。

  不过,SpaceX “一枝独秀”的局面极有可能被航空巨头理查德·布兰森(Richard Branson)创立的Virgin Galactic太空旅游公司打破。2010年10月,该公司研发的亚轨道太空船Space Ship Two首次进行无动力飞行,由承运飞机White Knight Two运送至高空,然后脱离母机实现单飞滑翔,顺利回落到地球,最高时速达2500英里。假如一切顺利,Space Ship Two将于今年年底正式投入运行,与Dragon系列争夺人类历史上第一艘商业载人宇宙飞船的名号。鹿死谁手尚未可知,不过可以肯定,SpaceX与Virgin Galactic将占据今年各大媒体的头版头条,为我们带来有史以来最令人期待的“私人太空年”。

  私人空间站:梦想在未来

  2011年注定要刻下人类航天史上的许多“第一次”,除了万众瞩目的Space Ship Two与Dragon系列之外,还包括由美国毕格罗宇航公司(Bigelow Aerospace)研发的世界上第一座进入太阳系的私人空间站。

  在美国内华达州北拉斯维加斯,两座形如“白西瓜”的巨型私人空间站正在紧锣密鼓地建设当中。两者可同时搭载36人,总容量是目前国际空间站容量的六倍之多。它们均采用工程师威廉·C.施耐德(William C. Schneide)设计的TransHab模块原型,气囊表面的镀铝织物和泡沫层可以交替吸收和分散流星体袭击所带来的巨大压力,从而在很大程度上解决了困扰人们至今的安全问题。

  据介绍,私人空间站的价格不到NASA的二分之一:每位客户支付2500万美元,便可在空间站居住30天并享受免费“班车”;若将租期延长至60天,只需再加375万美元。公司还可为长期客户提供“优惠包”:任何签下四年期合同的国家或公司只需支付3.95亿美元/年,便可享受包括免费运载、空间站租赁在内的一切服务,成本仅为往常的六分之一。

  不仅如此,私人空间站亦可兼做“太空旅馆”,两座空间站预计将于2016年正式完工,公司创始人毕格罗还计划购买15~20枚火箭,从2017年开始将游客运往太空。毕格罗认为,太空游并非专属于富人们的奢侈品。2018年后,空间站的租费将随火箭价格的下降而下降,这意味着越来越多的人将有机会到外太空过新年、度蜜月。

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