“发现号”绝唱

　　陈琳

　　“27年前，我还是个孩子，第一次在电视机屏幕上看到‘发现号’，心情激动不已，后来我就成了一个业余‘太空迷’。现在，该是向它道别的时候了。”为了亲眼目睹“发现号”航天飞机（STS Discovery OV-103）的最后一次升空，杰克·宾（Jack Bin）驱车三个小时，赶到数百公里之外的美国肯尼迪航空中心（Kennedy Space Center）附近。距离发射时间还有两个小时，航空中心外的观礼区已经挤满了等待的人群，其中不少人和杰克一样，是“发现号”多年的“铁杆粉丝”。

　　美国东部时间2010年2月24日下午4点53分24秒，“发现号”航天飞机在粉丝们深情的注目中呼啸着划过天空，冲向无垠的宇宙空间，开始了 “绝唱”之旅。

　　“发现号”的最后一次太空任务，代号为STS-133。包括指令长斯蒂文·林达赛(Steven Lindsey)在内的6位宇航员，将在为期11天的飞行计划中，分别完成两次太空行走，对太空站进行维修，并为其安装新的组件。除了人类宇航员之外，“发现号”还有一位特殊成员——机器人Robonaut 2。Robonaut 2并非首个太空机器人，但经此一役，却成为第一个真正被送上太空的机器人。早在1997年，科学家已经制造出了第一代太空机器人Robonaut 1。与前辈相比，Robonaut 2行动速度足足快了3倍，而且拥有了灵巧的手指，可以帮助人类宇航员完成枯燥、重复以及危险的任务。

　　很多媒体评论不约而同地指出，随“发现号”航天飞机远去的，还有美国航天飞机工程最为光辉的岁月。除了“发现号”之外，另外NASA的航天飞机也将完成自己的“绝唱”之旅，步其后尘。就在航天飞机集体退役之时，美国太空政策也进入了调整期。就在去年，美国总统奥巴马提议取消包括“猎户座”航天器在内的“星座计划”，于是，NASA为“发现号”制造接班人的计划暂时搁浅。

　　NASA已经把新一代太空飞行计划锁定在遥远的火星，而近地轨道将可能让权于私人太空运营商。那些有心涉猎太空领域的私人金主们将会迎来他们的航空时代。本月举行的第14届美国联邦航空管理局（FAA）商业化太空运输年会上，NASA局长查尔斯·博尔登放下身段，央告各位私营航天业者：“我们是航天商业化的拥护者。当航天飞机退役后，NASA对近地轨道的探索将告一段落，我们需要你们……没有你们，我们将无法生存。”