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“发现号”绝唱

发布时间:2011年02月28日 01:32 | 进入复兴论坛 | 来源:第一财经日报

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  陈琳

  “27年前,我还是个孩子,第一次在电视机屏幕上看到‘发现号’,心情激动不已,后来我就成了一个业余‘太空迷’。现在,该是向它道别的时候了。”为了亲眼目睹“发现号”航天飞机(STS Discovery OV-103)的最后一次升空,杰克·宾(Jack Bin)驱车三个小时,赶到数百公里之外的美国肯尼迪航空中心(Kennedy Space Center)附近。距离发射时间还有两个小时,航空中心外的观礼区已经挤满了等待的人群,其中不少人和杰克一样,是“发现号”多年的“铁杆粉丝”。

  美国东部时间2010年2月24日下午4点53分24秒,“发现号”航天飞机在粉丝们深情的注目中呼啸着划过天空,冲向无垠的宇宙空间,开始了 “绝唱”之旅。

  “发现号”的最后一次太空任务,代号为STS-133。包括指令长斯蒂文·林达赛(Steven Lindsey)在内的6位宇航员,将在为期11天的飞行计划中,分别完成两次太空行走,对太空站进行维修,并为其安装新的组件。除了人类宇航员之外,“发现号”还有一位特殊成员——机器人Robonaut 2。Robonaut 2并非首个太空机器人,但经此一役,却成为第一个真正被送上太空的机器人。早在1997年,科学家已经制造出了第一代太空机器人Robonaut 1。与前辈相比,Robonaut 2行动速度足足快了3倍,而且拥有了灵巧的手指,可以帮助人类宇航员完成枯燥、重复以及危险的任务。

  很多媒体评论不约而同地指出,随“发现号”航天飞机远去的,还有美国航天飞机工程最为光辉的岁月。除了“发现号”之外,另外NASA的航天飞机也将完成自己的“绝唱”之旅,步其后尘。就在航天飞机集体退役之时,美国太空政策也进入了调整期。就在去年,美国总统奥巴马提议取消包括“猎户座”航天器在内的“星座计划”,于是,NASA为“发现号”制造接班人的计划暂时搁浅。

  NASA已经把新一代太空飞行计划锁定在遥远的火星,而近地轨道将可能让权于私人太空运营商。那些有心涉猎太空领域的私人金主们将会迎来他们的航空时代。本月举行的第14届美国联邦航空管理局(FAA)商业化太空运输年会上,NASA局长查尔斯·博尔登放下身段,央告各位私营航天业者:“我们是航天商业化的拥护者。当航天飞机退役后,NASA对近地轨道的探索将告一段落,我们需要你们……没有你们,我们将无法生存。”