中国是世界上治水难度最大的国家。在几十年的实践中，中国探索出了一条中国特色的治水兴水之路，从“控制洪水向洪水管理转变”到“给水以出路，人才有出路”，从工程水利、资源水利到可持续发展水利。

　　新中国成立之初，在“蓄泄兼筹”“统筹兼顾”“除害与兴利相结合”“治标与治本相结合”的治水方略指引下，治淮工程、长江荆江分洪工程、官厅水库、三门峡水利枢纽等一批重要水利设施相继兴建。

　　改革开放以来，随着经济社会的快速发展，诸多地区缺水、缺安全之水日益成为经济社会发展的瓶颈。到了二十世纪末，不少江河断流，湖库淤积；一些地区地下水超采，湿地退化；一些水乡围湖造地，侵占河道；一些地方水污染频发……这一幕幕不和谐景象引起了党中央、国务院的高度重视。

　　1998年，《中共中央、国务院关于灾后重建、整治江湖、兴修水利的若干意见》出台。封山植树，退耕还林；平垸行洪，退田还湖；以工代赈，移民建镇；清淤除障，疏浚河湖……中央对水利工作的一系列新政策、新部署、新举措，指引着水利工作不断向前推进。

　　1999年以来，水资源的可持续利用日益受到人们的重视。越来越多的人认识到：单纯依靠修建水利工程根本无法满足经济社会发展对水资源提出的增量供给需求，而且还可能走进“死胡同”。必须树立“大”的水资源观，从工程水利向资源水利转变，谋求水资源的可持续利用。

　　在这一理念指导下，2000年起，水利部门9次对长期断流的塔里木河、黑河实施全流域统一调水，使塔里木河和黑河下游濒临毁灭的绿洲生态重现勃勃生机；2001年起，连续从嫩江向自然生态保护区──扎龙湿地补水，使生态恶化的湿地逐渐恢复原有功能；2002年起，开始实施引江济太，探索通过水资源统一调度和优化配置进行水环境治理，激活太湖；2004年、2006年和2008年三次从黄河引水补给白洋淀，挽救了几近干涸的“华北明珠”。

　　更加注重水资源节约保护管理和生态文明建设，增强发展的可持续性；更加注重保障和改善民生，增强发展的普惠性；更加注重推动水利改革创新，增强发展的开拓性；更加注重抓基层打基础，增强发展的稳定性这是新时期可持续发展水利引领治水实践的四个鲜明特点。

　　“实践表明，可持续发展水利是符合国情水情、富于创新的治水之路，是解决我国复杂水问题的必然选择。”水利部部长陈雷指出。