周日特别策划

　　一架飞碟穿入火星大气，比子弹还要快几倍。顷刻，它打开降落伞，随后丢弃底盖。一台机械组合体掉落而出——着陆缓冲器向下喷气，并缓缓放下悬吊的一辆探测车，后者的6个轮胎将最终触碰火星遍布石砾的表面。

　　这一幕，很可能在两天后，通过纽约时报广场的大屏幕和全球互联网呈现给观众。去年11月发射升空的美国新一代火星探测器“好奇”号的登陆实况将在全球直播。登陆将大概发生在北京时间8月6日的13：30。

　　“根据以往的火星探测器着陆的直播来看，大概包括几个方面的内容。”空间技术专家庞之浩告诉科技日报记者，“一是美国的飞控中心关于登陆器入轨的数据；二是一些动画场面；三是轨道器在监视的过程中，会把信息以及拍到的图像传回地球，着陆器在照片上可能只是一个白点；四是着陆器雷达获得的数据，以及‘好奇’号在成功后拍摄的照片。”

　　庞之浩介绍说，着陆过程并非轻而易举，要经历“恐怖的7分钟”——飞行器将在厚128千米的火星大气中垂直跌落，承受高达约2400摄氏度的高温，最终降落在“盖尔”陨石坑里——大小是以往着陆区的1/5。3吨的着陆器从2万多千米的时速降到零，必须准确无误地执行数百道程序，50万行的程序代码，只要其中有一条出现差错，“好奇”号就有可能会一头撞在火星地表，粉身碎骨。“考虑到历史上着陆的成功率以及任务的难度，‘好奇’顺利落地的可能性是四成。”

　　进入火星大气的11次任务，有5次由于在“恐怖7分钟”出现故障而失败。

　　1970年代，前苏联的“火星”系列探测器和美国的“海盗”系列最早登上火星。冷战之后，美国又成功让“探路者”“勇气”“机遇”和“凤凰”等火星车完成登陆工作。而唯一非美国发射的火星车、欧洲的“猎兔犬”，一进入火星大气就无影无踪。

　　总投资达25亿美元的“好奇”号项目，是迄今最昂贵的火星探测项目。它被美国航天局的火星探测专家称为“旗舰项目”，重要性与哈勃太空望远镜相当。

　　“好奇”的任务，是在火星上寻找构成生命的关键物质。庞之浩介绍说，过去的火星登陆探测器只收集表层土壤，由于这些土壤直接暴露在宇宙射线中，很难找到复杂的有机分子。

　　而“好奇”号携带了钻深土的设备，人们期望它在相对年轻的陨石坑的较深土壤里，找到超过10个碳原子的有机物大分子。

　　根据计划，“好奇”号将对“盖尔”陨石坑下方平缓的斜坡进行探测。因为陨石坑底部的冲积扇很可能是水流携带着沉积物冲刷所形成，更有可能存在有机物。

　　“好奇”号是美国“火星生命计划”的一部分。“美国从上世纪90年代开始实施‘火星生命计划’，准备发射一系列探测器。”庞之浩介绍道，“当时的总预算不到30亿美元，但后来一再追加，而且也延期了。”

　　据庞之浩介绍，除了2013年还要发射一台轨道探测器以外，“火星生命计划”的目标和资金还无法确定。“按原定计划，2022年，探测器将在火星上取样并返回地球，算是整个计划的终结。但现在是否执行这一目标，还在讨论中。”（本报北京8月4日电）