文章认为，跨过分水岭意味着人类社会跨越一个大断层，无可倒退地进入新时代。我们正迈入一个混乱的新世界，就如同回到了刚摆脱中世纪、进入近代世界的初期，也就是公元1500年

　　【日本《读卖新闻》11月21日文章】题：美欧、亚洲、联合国在变化 站在混乱世界的门口（作者美国耶鲁大学教授、著名历史学家保罗·肯尼迪）

　　有一个词叫“分水岭”，词典对它的阐释是：水由这里分流并流向特定方向。如果是山土的分水岭，那么水将以这里为界流向相反的两个方向。

　　几个世纪以来，这个词也被用来形容特定的历史和政治现象。跨过分水岭意味着人类社会跨越一个大断层，无可倒退地进入新时代。当然，除了经历第二次世界大战那样的大战争，否则同时代的人们几乎都不会意识到他们已经迈入新时代。

　　笔者并不打算将焦点对准这样突发的历史性变革，而是更关心那种既看不见也无法预知，却必然改变时代的各种力量是如何积蓄的。

　　时代巨变难以察觉

　　笔者本学期经常在耶鲁大学的讨论课上与8名学生谈及关于“分水岭”的话题。

　　我们首先读了荷兰历史学家赫伊津哈的名著《中世纪的衰落》，该书主要关注的是西方中世纪最后几百年的黑暗岁月。然后我们开始读讲述欧洲扩张初期历史的卡洛·奇波拉著作《枪炮、帆船和欧洲初期的向外扩张》以及埃蒙·达菲关于英国宗教改革的论著《圣坛的剥夺》。我们发现这三本著作论述的都是历史上的 “大分水岭时代”。

　　生活在1480年的人们不可能知道，50年后的 1530年将诞生新的民族国家，基督教会将发生分裂；也不会知道欧洲人将进入亚洲和美洲大陆，以及谷登堡印刷革命将改变世界等。亦或是，1750年的英国居民如果看到50年后蒸汽机普及的情形，也必定会瞠目结舌。

　　还有在更短的时间内发生时代巨变的例子。比如从 1919年到 1939年。到20 世纪30年代初，民主主义日渐式微，世界经济开始衰退。但谁也没预料到，这最终引发了战争和大屠杀。

　　英国剑桥大学著名外交史学者扎拉·斯坦纳博士曾这样问道：“一战后站在二战门口的人们会意识到，又将陷入一场世界大战吗？”

　　极少数人对这一趋势有所觉察。但大多数人都是直到现实来到眼前，才发现世界已经进入了新时代。这就是答案。那么，现在的情形又是怎样的呢？

　　当前，信息技术革命方兴未艾。很多媒体人和技术专家都对移动电话、移动终端以及它们对传统权威和新解放运动带来的冲击欢欣鼓舞。整个中东地区发生的一切就是最突出的例证。

　　不过有一个疑问。那些宣称世界进入了崭新时代的新技术预言家中有没有人详细了解过谷登堡的活字印刷术，或者是从 20世纪30年代到40年代初富兰克林·罗斯福总统通过广播对美国国民发表的“炉边谈话”给世界带来的冲击？

　　每个时代都会出现令人眼花缭乱的技术革新。但象征人类社会接近或已经跨过历史性的分水岭的，是另一些变量，笔者更希望去关注它们。