中国限产价格暴涨 全球最大稀土矿重开张

　　从“赌城”拉斯维加斯出发，沿着15号州际公路向西南方向前进，跨过内华达州和加利福尼亚州边界不远，便是芒廷帕斯矿山（Mountain Pass），矿区工人正在紧张施工。

　　芒廷帕斯矿山毗邻Majove国家自然保护区，据其所属的钼矿公司（Molycorp）介绍，该稀土矿山是在中国以外地区已发现的最大稀土矿山，稀土氧化物现有蕴藏量估计约96万吨，边界品位5％，若按年产量19090吨计算，可开采期将超过30年。

　　在上世纪60年代中期至80年代末，芒廷帕斯矿山一度是全球稀土第一大供应源，但它在2002年至2007年间停工五年，虽然2010年底恢复了开采，直至今日规模仍然不大。但钼矿公司已经雄心勃勃地表示，公司正全力运转，预计2012年底之前年产量将升至19090吨，2013年底前产量还将翻番。

　　芒廷帕斯矿山的故事，正是全球稀土市场变迁的缩影。

　　起伏身世

　　发现芒廷帕斯矿山近乎偶然。据加州州立理工大学记载，1949年两位勘探员带着借来的盖格计数器寻找铀矿，行至矿区附近时仪器显示出放射性反应，于是两人将样品送往美国地质勘探局分析，矿石被鉴定为氟碳酸盐氟碳铈矿。由于不是希望寻找的铀矿，而当时稀土还未大规模应用，价值不高。

　　但美国地质勘探局于次年对该地区进行了详细调查，发现在附近蕴藏有大量非放射性氟碳铈矿，也即所谓的稀土矿。上述勘探员中有一位供职于钼矿公司前身美国钼矿公司（Molybdenum Corporation of America），他预见到稀土可能今后会有巨大发展前景，于是建议该公司买下了这片220英亩矿区。

　　芒廷帕斯矿区运营初始产量不大，但随着上世纪60年代彩电业的勃兴，稀土中的铕作为荧光粉需求量大增。矿区于1966年安设了新型选矿机，该矿的稀土氧化物年产量超过1.2万吨，几乎垄断了美国的稀土供应，且占据全球稀土供应量的60％以上，使得美国取代南非成为世界最大的稀土元素供应商。1977年，改名后的钼矿公司被美国优尼科公司购得。

　　但上世纪80年代后，这座全球供应量最大的矿山受到了来自中国的严峻挑战。

　　曾任职于美国地质勘探局从事稀土研究的海德里克（Jim Hedrick）向财新《新世纪》记者回忆，在中国进入稀土市场前，纯度不错的氧化物每公斤100美元左右，但随着中国供应商的加入，价格先是降到20美元，之后再进一步降到4美元-8美元。“我完全无法相信他们能够从中赚取利润，一些人被迫离开了这个市场。”他说。

　　而美国金属技术研究所的稀土行业专家利夫顿（Jack Lifton）也表示，由于中国企业看到了稀土市场正在扩大，为了抢占市场，采取降低价格的手段很正常，但问题是中国稀土售价甚至低过了美国的成本价。

　　尽管面对中国企业的冲击下，芒廷帕斯矿山仍在勉力支撑，1997年产量还维持在1万吨左右。但1998年的环境污染事故，使矿山持续经营面临困境。

　　由于地处山间，芒廷帕斯矿区需要从邻近自然保护区的湖中泵水。1998年，矿区在冲洗尾矿管道过程中，数千加仑携带放射性物质的水倾泻入Majove保护区的湖中，在调查过程中，美国政府发现钼矿公司从1984年至1988年间总共发生过60多次泄漏，其中有一些并未报告。为此，公司总计耗费140万美元支付罚款并达成和解。

　　芒廷帕斯矿区从1998年之后产量锐减，2000年时产量已经降至5000吨。但是，与市场普遍认为矿山停业源于中国公司竞争的观点不同，钼矿公司首席执行官史密斯（Mark Smith）辩解称，环保问题才是导致矿山停工的原因。

　　尾矿库是矿山重要的环保设施，负责容纳排出尾矿或其他工业废渣，按照史密斯的解释，由于现有尾矿库已没有更多容量，本计划在2002年就可取得的新尾矿库许可迟迟不被许可，直到2004年30年的采矿计划和环境影响评估报告才得以通过，但获批时规划中已没有建新库的位置，因此矿山在2002年最终停工，美国稀土开采也从此停止。

　　在此期间，中国企业在全球稀土市场的市场份额大增，从1995年左右稀土产量占全球产量的55％左右不断上升至2008年时的96％。根据美国能源部去年底出台的《关键材料战略》报告，2009年时中国稀土氧化物供应量为12.5万吨，俄罗斯为2470吨，印度50吨，美国为0。

　　但尽管处于垄断地位，中国从上世纪90年代开始到2005年却并未从这一地位中获益。根据内蒙古自治区稀土行业协会网站上的信息，从1990年到2005年中国稀土的出口量增长了近10倍，可是价格被压低到当初价格的64％。在世界高科技电子、激光、通信、超导等材料几何级需求的情况下，中国的稀土价格不但没有水涨船高，反而每况愈下。

　　由于中国政府2007年开始对稀土生产实行指令性规划，并开始减少稀土出口，情况出现好转。国际市场稀土价格除了金融危机期间出现下跌，基本保持上涨态势。

　　按照中国商务部的统计，2007年中国稀土出口的海关平均价为每吨14052美元，同比上涨95.4％。根据钼矿公司招股说明书介绍，在经历2009年下跌之后，2009年10月至2010年6月间，稀土价格平均上涨约70％，其中氧化铈、氧化镧等常用稀土氧化物的价格上涨超过80％。

　　但过犹不及。一位国外稀土行业人士向财新《新世纪》记者表示，中国限产导致的价格飞涨对稀土公司来说短期肯定是利好消息，但长期来看可能会对稀土全行业带来负面影响。“稀土价格成倍翻可能会抑制稀土的大规模应用，高额价格会鼓励各国开发稀土替代资源和技术以降低成本，一个合理价格、稳定供应的稀土产业是最好的。”他说。

　　资本逐利

　　与结构性材料不同，作为功能性材料的稀土随着经济发展方式的转变，在最近20年来变得日益重要。随着绿色产业的迅猛发展，混合动力、电池汽车、风机等都需要用到稀土，而且稀土元素还广泛运用于电子产品和国防工业，在诸如制导、卫星、探测、通信、激光、夜视、光纤等以军事为先导的尖端高精技术领域。

　　据澳大利亚IMCOA咨询公司的统计，除2008年-2009年间由于金融危机影响导致稀土需求量下跌外，从2005年至2015年全球稀土需求量持续攀升，预计2015年时可能达到20万吨。

　　虽然中国政府2007年时还未大量限产，大洋两岸的稀土企业却在当年同时开始了大的动作。作为澳洲重量级的稀土企业，莱纳公司（Lynas）开始筹划在马来西亚建立稀土分离厂，而钼矿公司则自1998年以来重新开始萃取钕镨元素。

　　“我在稀土行业做了很多年，2007年中国的稀土出口量并未发生太大变化，但有意思的是，莱纳和钼矿在2007年同时变得活跃起来，在我看来可能更多是出于资本市场的推动。”利夫顿说。