哺乳动物是地球生物圈中最高等的类群。凶猛的食肉动物，温顺的食草动物，机敏的啮齿类，聪明的灵长类，人类在传统农业时代的得力帮手，今天为我们提供动物蛋白和毛皮的家养动物……哺乳动物大家族拥有众多形态、习性各不相同的成员，但它们都具有一些共同的特性。关于哺乳动物的特征，我们最熟悉的有两点——胎生和用乳汁哺育后代，实际上，哺乳动物通过长期的进化，各种生理机能都比爬行类和鸟类更加完善，它们的骨骼和身体结构，也更符合运动和生存的需要。

　　

    

和爬行动物相比，哺乳动物的骨骼系统更加发达，骨骼的分工也更加明确。

　　

    牙齿是外露的骨骼，为了更便于咬嚼食物，哺乳动物的牙齿进化出了不同的形状和功能，门齿、犬齿、臼齿，在不同食性的动物身上，发挥着各自的作用。而大象和野猪这样的动物，又进一步拓展了牙齿的功能。

　　

    比如说像象牙，牙最突出的是象牙，象牙那两个牙是什么呢？它是门齿的演化，但是它的作用，除了防卫以外，主要还是炫耀，起繁殖作用。这个在，比如像野猪的犬齿也是，往上翻的，它可以对敌手进行攻击，也可以在繁殖季节，当作一种炫耀，性特征的炫耀，来吸引雌猪的注意。

　　

    

大象和野猪外露的尖牙承担着防卫和争夺异性的功能，这让我们很容易想到另外一些带角的动物。

　　

    犀牛是至今生存在陆地上的仅次于大象的庞大哺乳动物。它的体重约两吨半重，身高两米多。一头成年雄犀牛通常在鼻子上都会顶着一个漂亮的犀牛角，这标志着它的雄性体征，是力量与美的象征。表面看来，犀牛角的作用似乎和象牙很相似，但二者是不是有什么区别呢？

　　

    在大象的骨骼上，象牙依然占有非常显眼的位置，但在这副犀牛骨骼上，漂亮的犀牛角却不见了踪影，这就是二者的区别——象牙是大象骨骼的一部分，而犀牛角却不是骨骼。

　　

    动物的角分几种，一般的角都是皮肤的衍生物，是某种东西的衍生物，比如说这个白犀，白犀的角，我们在骨骼当中看不见，为什么呢？它是毛发的一种特化，皮肤衍生物，毛发的特化，是犀牛角，所以我们如果把犀牛皮扒下以后，那么这个角就自然掉下来了，就不存在骨骼上。

　　

    

比起牙齿的多样性，哺乳动物其它骨骼的丰富功能也毫不逊色，尤其是用于运动的四肢。长腿往往是和善于奔跑联系在一起的。马、鹿、羊等善于奔跑的动物，都有着长长的腿骨，腿的长度通常能达到头高的一半左右。而在同一种动物的不同亚种中，腿长的种类也更善于奔跑，以家马为例，短腿的蒙古马在速度上就远远不如长腿的阿拉伯马。

　　

    在和奔跑相关的骨骼中，更有趣的现象发生在趾骨上。在人类发展历史上，马的驯化成功大大扩展了人类的活动空间，在现代交通工具发明以前，世界各地的人们靠着马的帮助，相互加强联系和交往。而实际上，马是经过了5000万年的进化，才形成了现在这样有利于奔跑的身体结构，在这个过程中，趾骨的进化起着非常重要的作用。马蹄需要爱马人的精心呵护，它们看上去很坚硬，但实际上并不是骨头，如果把马的趾骨比作人类的脚趾，那么马蹄就相当于脚趾上的指甲，它们是马的趾骨尖端皮肤的衍生物。而马的特异性在于，在奔跑中，每一条马腿只有一个脚趾着地。为什么马不像人类和很多哺乳动物一样，有五个脚趾呢？它的脚趾是不是从来就只有一个呢？

　　

    它原来是五趾马，开始在奔跑过程中，先落地，肯定是，比如说这两趾，可能落地，主要是这个落地多，那么它的作用大，可能就是发育异常，那么后面旁边的慢慢愈合了，就变成了三趾马，在远古的时候，我们常听过三趾马，比如说周口店的三趾马都有，那么后来三趾马落多最中间这个趾，构架发达，所以都愈合，成了集蹄的，就是像马这样的。

　　

    从最初的五趾到三趾，再从三趾到一趾，出于运动的需要，马的趾骨在进化过程中遵循了典型的用进废退的自然法则。但是在今天的哺乳动物中，马所属的奇蹄家族成员并不多，主要还有驴、骡子、斑马等几种，和另一种有蹄动物——偶蹄类的成员数量是无法相比的。这是为什么呢？科学家发现，和猪、牛、羊等偶蹄动物相比，马的四肢的骨骼结构，还存在着一些不适合运动的地方。

　　

    

我们看到马，它前面的前肢膝盖跟我们人一样，它那个下肢骨是往后弯曲的，而后肢是往前弯曲的，这个是问题？因为它的后肢骨的耻骨支着它，没法向前弯曲，就是别住了，你在那儿可以看出来，它的骨骼是这样的，耻骨突出一块，怎么弯曲，再怎么掰，它耻骨就折了，所以它只能向前弯曲，是这种情况。

　　

    马的这种限制运动的骨骼结构，在偶蹄动物身上就大为改观。举止优雅的鹿，吃苦耐劳的牛，憨态可掬的猪，灵敏机警的羊，偶蹄动物都有一个共同的特征——前后脚的趾数都是偶数--两个或四个，和奇蹄动物相比，偶蹄动物的后肢可以更加自由地伸展和弯曲，因此，它们也更善于跳跃，行动也就更为灵活。身体结构的优势和其它因素相结合，使偶蹄类动物在躲避敌害、生存繁衍方面有了更多的机会，从而成为今天有蹄动物中占有绝对优势的类群。今天和我们关系最为密切的几种农业动物——猪、牛、羊，也都是偶蹄动物。

　　

    不管是偶蹄还是奇蹄，草食性动物之所以进化出适合于奔跑的骨骼结构，主要和它们在食物链中的地位有关，因为它们有着强大的天敌——肉食动物。

　　

    这是非洲草原上最常见的追杀游戏，前一秒钟还呆坐在那里的猎豹，却可以在瞬间把速度提高到每秒钟70英里，真是当之无愧的短跑冠军。猎豹为什么拥有这么好的爆发力呢？在它的骨骼结构中，我们可以发现一部分秘密。

　　

    和狮、虎等猫科动物一样，猎豹的颈椎只有七枚骨头，相对较短，脊椎的空间连接不是很紧密，它的四肢又比其它猫科动物要修长，附着在骨骼上的肌肉，就像我们人类的健美运动员一样结实，很难发现多余的脂肪，骨骼之外的皮肤，则有着良好的弹性。这样一种身体结构，使得猎豹在跑动起来的时候，能够把身体弯成弓形，又迅速弹开，这一弯一开所爆发出的速度，是其它哺乳动物所不能比拟的，速度和强有力的脚爪、牙齿相配合，造就了自然界最著名的猎手。